探測器遠赴木星「看海」？
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地球以外，到底有沒有其他星體適合人類居住，一直是科學家想解開的謎團。其中被視為最有潛力的，是木星其中一顆衛星「木衛二」。美國太空總署近日發射探測器遠赴木星，研究「木衛二」是否能孕育生命，到底這顆衛星有何獨特？
作為太陽系最大行星，木星擁有95顆已確認的天然衛星，這些衛星看似距離我們好遠。不過，其中一顆衛星可能存在地球以外的生命，甚至可能成為人類日後的居所，它就是木衛二。
木衛二又稱歐羅巴，表面成分主要是水冰，裂縫和山脊縱橫交錯，但科學家估計，隱藏在其冰殼下方深處，存在巨大液態鹹水海洋，所含水量可能是地球全球海洋的兩倍。
早前已有研究表明，木衛二寒冷表面會噴發薄薄的水柱，若果能了解這些水氣成分，將有助進一步揭示海洋的構成，令木衛二被視為太陽系中，地球以外探尋外星生命最有潛力的地方之一。
美國太空總署歐羅巴快艇探測器，周一由美國太空探索公司SpaceX獵鷹重型火箭搭載，在佛羅里達州發射升空，前往木星展開木衛二探測任務，將圍繞木星軌道飛行期間，會49次掠過木衛二，距離最近25公里，不會著陸。對木衛二噴出的水氣進行採樣和分析，以及研究表面冰層，以確定木衛二的海洋，是否適合某種形式的生命存在。
美國太空總署行星科學部代理主任迪布拉喬說：「鑒於我們了解到生命所有必要條件，探測器將告訴我們，木衛二是否具備生命所有要素，因此我們從探測器和木衛二的宜居性中學到的東西，將為未來鋪平道路。」
木衛二的直徑約3,100公里，只有地球約四分之一，估計其冰層下的海洋深60至150公里，位處厚15至25公里的冰殼下方。雖然科學家相信木衛二蘊藏海洋世界，但是否確實存在仍有待確認。探測器預計將耗時五年半，飛越29億公里，於2030年抵達木星軌道。
噴射推進實驗室主任萊欣表示：「我們科學家一直夢想，像木衛二探測器般的任務已二十多年，我們用了十年努力構建，將要等待另一個十年，因為木星距離我們太遠，直至我們收集到所有科學數據。」
為了讓探測器能長時間飛行及收集數據，科學家特別打造多塊巨型太陽能電池板，全部張開總長度超過30米，成為美國太空總署為探索行星而建造的最大飛船。
與過往很多星球探測器一樣，木衛二探測器也承載著來自地球的資訊，在保護殼金屬板上，一面刻了代表「水」的瓶子圖案，並附有晶片，錄製了260萬個美國太空總署早前招募來自全球各地名字。圖案下方是美國桂冠詩人利蒙一首「獻給歐羅巴的詩」，左下方是天體地質學家格里利的肖像，他於2011年去世，生前對天文研究有重大貢獻。
至於金屬板另一面則是103種不同語言，說出「水」這個字時產生的聲波圖，強調液態水就是地球和木衛二的聯繫。
木衛二太空任務預計2034年結束，屆時探測器將墜毀木星最大的衛星木衛三，項目科學家強調，任務目的並非研究數十億年前可能適合居住的地方，而是探索今時今日可能適合居住的世界。
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