月球核電站成太空競賽核心？
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美國太空總署(NASA)最快下月，展開逾半世紀以來首次載人探月任務。據報美國也正著手研究在月球部署核電站，以實現在月球建立長期基地，及探索更遙遠星體的野心。到底會否令全球太空競賽加劇？
源自希臘神話中月亮守護女神阿提密斯，也是太陽神阿波羅的孿生姐姐，美國太空總署以「阿提密斯」命名的載人登月計劃，即將進入第二階段載人繞月飛行，尋求延續六、七十年代阿波羅的登月夢。
美國太空總署計劃最快下月初執行「阿提密斯二號」計劃，把太空人送上環繞月球軌道，所用到的獵戶座太空船和新一代巨型登月火箭，均是首次執行載人飛行。名為「太空發射系統」、簡稱「SLS」的登月火箭，長達98米，相當於約30層樓高，上周六已移到佛羅里達州甘迺迪太空中心的發射台，進入關鍵準備階段。
執行這次任務的四名太空人、三男一女，分別是來自美國太空總署的太空人懷斯曼、格洛弗和科克，以及來自加拿大的漢森。任務為期約十天，他們將在距離月球數千公里的位置，測試推進、動力及導航等各系統，但不會在月球表面登陸，將是美國相隔逾半世紀以來首次載人探月任務。
曼徹斯特大學研究員費希爾表示：「這本身是個重要里程碑，但所有這些工作的長期目標，是有效地開始為月球表面建立永久至半永久研究基地播下種子。」
美國最早在1960年代成功載人登月，及實現人類史上首次登陸及踏足月球，尋求在冷戰時期的太空競賽中擊敗蘇聯，對上一次載人登月任務已是1972年的阿波羅17號。
阿波羅計劃期間，共有24名太空人登陸月球，其中12人曾踏足月球表面。不過，之後因資金減少、政治熱情和公眾興趣消退等因素，令登月探索停滯不前。
2019年，美國宣布啟動「阿提密斯」登月計劃，2022年完成「阿提密斯一號」無人繞月飛行測試。根據計劃，「阿提密斯二號」執行載人繞月飛行後，將推進「阿提密斯三號」載人登月任務，讓太空人再次踏足月球表面，並探索月球南極。美國太空總署預計最快明年執行，但專家認為，可能最快要到2028年才實現。
美國重啟登月任務，除了想複製阿波羅時期人類踏足月球的成就，還有另一目標。美國太空總署與美國能源部近日宣布，將共同推動研發月球核分裂地表供電系統，目標是在2030年前，在月球表面部署核反應爐，為「阿提密斯計劃」及未來火星任務提供穩定及長期電力供應。
根據計劃，所部署的核電力系統，將提供安全、高效及充足電力，能在毋須補充燃料的情況下持續運作多年，也不受月球極端環境及溫差影響。分析指，雖然相關計劃具技術挑戰及時間壓力，但凸顯美國加速太空競賽的決心。
不單止美國有意打造月球核電站，中國與俄羅斯也正合作，計劃2030年代在月球部署核電站，而中國今年除了繼續執行定期載人太空飛行，也將發射中國規模最大及最先進的巡天太空望遠鏡，相信今年將成為全球太空合作與競爭的重要一年。
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