北極熊體重不減反增？｜挪威研究揭物種意外適應氣候變化｜即睇背後原因

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氣候暖化導致北極海冰消融，一直被視為直接威脅北極熊生存的主因，但英國廣播公司BBC報道一項在挪威斯瓦爾巴群島進行的長期研究，自1990年代初期以來，當地北極熊的體重不單沒有因氣候暖化而下降，反而顯著增加，健康狀況亦有所改善。這現象與氣候變化導致海冰消融的大趨勢背道而馳。

北極熊一向倚靠海冰作為平台，獵食富含脂肪的海豹，以儲存能量、維持體溫，並讓母熊能分泌豐富乳汁哺育幼崽。然而，研究人員在1992年至2019年間，為770隻成年斯瓦爾巴北極熊量度體重及身型，發現牠們變得更加肥壯。


轉食陸上活動為主獵物成關鍵


挪威極地研究所專家阿爾斯博士表示，原本以為在海冰嚴重流失下，北極熊的體格條件會下降，但結果卻相反。團隊認為，這可能與北極熊適應環境變化，轉而捕食更多以陸上活動為主的獵物有關。

研究指出，隨著海冰減少，北極熊增加了捕食馴鹿及海象的頻率。海象被捕獵，瀕臨滅絕，自1950年代在挪威受保護後，數量已逐漸恢復，為北極熊提供了新的高脂肪食物來源。此外，海豹可用冰面縮小，更容易聚集在特定區域，反而讓北極熊能更有效率地獵食。


短期利好　長期仍存隱憂


斯瓦爾巴的北極熊短期內因食物來源轉變而受益，但科學家警告，此情況恐怕難以持續，表示體格改善只是其中一環。近期另有研究顯示，無冰日數增加會降低幼熊、亞成年及老年雌熊的存活率。長遠而言，北極熊仍須依賴海冰生存；若海冰持續消失，牠們終將面臨絕種威脅。

研究亦補充，斯瓦爾巴北極熊在1970年代受國際保護前曾被大量獵殺，目前種群可能正從當時的壓力中恢復，加上近年馴鹿與海象數量上升，共同帶來了暫時的有利條件。


北極熊命運因地而異


氣候變化對北極熊的影響亦存在地區差異。全球共有20個已知的北極熊亞群體，在加拿大西哈得孫灣——生活著全球最南端且被深入研究的一群——暖化已直接導致其數量下降。分析指這與斯瓦爾巴群島的短期情況形成對比，反映冰層流失的影響具地域特殊性，但整體長期趨勢依然嚴峻。