二十四節氣：冬至

明天是二十四節氣中的冬至，古代又稱「冬節」，為何有「冬大過年」的說法？

「冬至」是一年中白晝最短，夜晚最長的一日，為何冬會大過年？

古人認為這天過後「陰氣下藏，陽氣上升」，日間的時間會漸長，所以「萬象更新」非始於年初一或立春，而是「冬至」。

早於周秦時代，冬至已為「歲首」，算是古代的新年。加上冬至離春天不遠，外遊的人都會回家團聚，所以民間便有「冬大過年」的說法。

一家人食飯「做冬」、吃湯圓，是現代人過冬至的指定動作，以前的人又如何過？

以前農村社會生活枯燥，下雪便足不出戶，民間希望嚴寒快過。宋朝開始，民間興起由冬至當日起計，以填字方式數日子打發時間，便有「九九消寒圖」，之後清朝，乾隆皇帝亦加入，為「九九消寒圖」提了九個字。

香港歷史博物館名譽顧問鄭寶鴻說，「亭前垂柳珍重待春風」每字都有九劃：「他命內監用硃筆填寫，每天填一筆，填至「風」最後一劃，便是九九最後一天，81天便差不多到春分，代表春回大地。」亦有梅花版「九九消寒圖」，九朵九瓣梅花，日塗一瓣，畫完便是春天之時。

冬至亦是製臘味的好時機，因夠冷、夠乾燥，此時製的臘鴨最佳，相反冬至前的質素較差，有廣東話歇後語因此而來。

鄭寶鴻說：「以前買臘鴨一定是一對兩隻，很多人將一隻在冬至後「臘」的與冬前「臘」的搭在一起賣，魚目混珠，便是所謂「冬前臘鴨，隻帶隻」，其後用作形容兩夫妻一個質素高，配搭另一半很平庸，便是「冬前臘鴨」。」

雖然中國人重視冬至，但在現時以華人為主的地區中只得澳門唯一設冬至為公眾假期。